Critical Theory has a narrow and a broad meaning in philosophy and in the history of the social sciences. “Critical Theory” in the narrow sense designates several generations of German philosophers and social theorists in the Western European Marxist tradition known as the Frankfurt School. According to these theorists, a “critical” theory may be distinguished from a “traditional” theory according to a specific practical purpose: a theory is critical to the extent that it seeks human emancipation, “to liberate human beings from the circumstances that enslave them” (Horkheimer 1982, 244). Because such theories aim to explain and transform all the circumstances that enslave human beings, many “critical theories” in the broader sense have been developed. They have emerged in connection with the many social movements that identify varied dimensions of the domination of human beings in modern societies. In both the broad and the narrow senses, however, a critical theory provides the descriptive and normative bases for social inquiry aimed at decreasing domination and increasing freedom in all their forms.

Critical Theory in the narrow sense has had many different aspects and quite distinct historical phases that cross several generations from the founding of the Institute for Social Research in 1929 to the present. Its distinctiveness as a philosophical approach that extends to ethics, political philosophy, and the philosophy of history is most apparent when considered in light of the history of the philosophy of the social sciences. Critical Theorists have long sought to distinguish their aims, methods, theories, and forms of explanation from standard understandings in both the natural and the social sciences. Instead, they have claimed that social inquiry ought to combine rather than separate the poles of philosophy and the social sciences: explanation and understanding, structure and agency, regularity and normativity. Such an approach, Critical Theorists argue, permits their enterprise to be practical in a distinctively moral (rather than instrumental) sense. They do not merely seek to provide the means to achieve some independent goal, but rather (as in Horkheimer's famous definition mentioned above) seek “human emancipation” in circumstances of domination and oppression. This normative task cannot be accomplished apart from the interplay between philosophy and social science through interdisciplinary empirical social research (Horkheimer 1993). While Critical Theory is often thought of narrowly as referring to the Frankfurt School that begins with Horkheimer and Adorno and stretches to Marcuse and Habermas, any philosophical approach with similar practical aims could be called a “critical theory,” including feminism, critical race theory, and some forms of post-colonial criticism. In the following, Critical Theory when capitalized refers only to the Frankfurt School. All other uses of the term are meant in the broader sense and thus not capitalized. When used in the singular, “a critical theory” is not capitalized, even when the theory is developed by members of the Frankfurt School in the context of their overall project of Critical Theory.

References

• Horkheimer, M. 1982. Critical Theory. New York: Seabury Press.
• Horkheimer, M. 1993. Between Philosophy and Social Science. Cambridge: MIT Press.

(Source – Stanford Encylopedia of Philosophy)

Nella filosofia e nella storia delle Scienze Sociali, ol termine Teoria Critica può assumere sia un significato ristretto che uno esteso. Nel suo significato ristretto, “teoria critica”, designa alcune generazioni di filosofi e sociologi tedeschi di tradizione marxista occidentale, noti anche con il nome di “Scuola di Francoforte”. Secondo questi teorici, la Teoria Critica si distingue dalla teoria tradizionale per un motivo pratico: la Teoria Critica è tale se mira all'emancipazione umana, “per liberare gli esseri umani dalle circostanze che li rendono schiavi” (Horkheimer 1982, 244). Poiché lo scopo è di esplicare e trasformare le circostanze che li rendono tali, si sono sviluppate varie teorie critiche, tutte collegate a movimenti sociali che hanno trattato le varie dimensioni del dominio dell'essere umano nelle società moderne. Sia in senso generale che in senso stretto, una teoria critica traccia le basi descrittive e normative per la ricerca sociale con lo scopo di diminuire i domini e aumentare la libertà in tutte le sue forme.

La “Teoria Critica” nella sua accezione “stretta” è stata variamente articolata ed ha attraversato diverse fasi storiche a partire dalla fondazione dell'Istituto per le Ricerche Sociali nel 1929 fino ad oggi. Le sue peculiarità, come approccio filosofico che interessa l'etica, la filosofia politica e la filosofia della storia, emergono se la si considera alla luce della storia della filosofia o delle scienze sociali.

I teorici critici hanno cercato a lungo di distinguere i propri scopi, metodi, teorie, e forme di esplicazione da spiegazioni tradizionali delle scienze naturali e sociali. Al contrario, hanno sottolineato che la ricerca sociale dovrebbe combinare, piuttosto che separare, i poli della filosofia e delle scienze sociali: spiegazione e comprensione, struttura e potere, regolarità e normatività. Secondo i teorici critici, questo approccio permette di condurre ricerche pratiche in senso squisitamente morale anziché strumentale. Essi non cercano solamente di fornire strumenti per ottenere dei vantaggi singoli, ma piuttosto (come afferma Horkheimer nella definizione sopra citata) ricercano l'“emancipazione umana” nelle situazioni di dominazione e oppressione. Questo compito non può realizzarsi se non con l'interazione tra la filosofia e le scienze sociali attraverso la ricerca sociale empirica e interdisciplinare (Horkheimer 1993).

Sebbene la Teoria Critica sia spesso pensata in riferimento stretto alla Scuola di Francoforte, che inizia con Horkheimer e Adorno e si sviluppa con Marcuse e Habermas, qualsiasi approccio filosofico con scopi pratici simili potrebbe essere definito “teoria critica”, compreso il femminismo, la teoria critica etnica, e alcune forme di criticismo post-coloniale.

Quando in letteratura si parla di Teoria Critica (maiuscolo) ci si riferisce pertanto alla Scuola di Francoforte. Per gli altri utilizzi in senso esteso il termine si trova minuscolo. Al singolare, “una teoria critica”, minuscolo, viene utilizzato anche dagli stessi protagonisti della scuola di Francoforte per intendere una teoria specifica sviluppata all'interno della Teoria Critica.

Bibliografia

- Horkheimer, M. 1982. Critical Theory. New York : Seabury Press.  Horkheimer, M. 1993. Between Philosophy and Social Science. Cambridge : MIT Press. - (Fonte della voce – Stanford Encyclopedia of Philosophy : http://plato.standford.edu/entries/critical-theory/)